Производство и применение сурьмы уходят корнями в древнем мире, где её полезные свойства были оценены по достоинству. История использования этого элемента началась несколько тысяч лет назад: например, в Древнем Египте порошок из минерала стибнита (природного сульфида сурьмы) применяли для чернения бровей. Само русское слово «сурьма», как и его турецкий источник, изначально обозначало именно косметику для век. Помимо косметических целей, в странах Востока из неё изготавливали сосуды.

Сегодня сурьма является очень важным промышленным элементом, а её использование многогранно. Благодаря способности повышать твёрдость других металлов, она служит ключевой легирующей добавкой. Например, сплав свинца с сурьмой (примерно 6%) приобретает значительную твердость, что необходимо для аккумуляторных пластин. В сплаве с оловом и свинцом (гарт) она используется для изготовления типографских шрифтов, где важное значение имеет её уникальное физическое свойство — расширяться при затвердевании, обеспечивая чёткое заполнение форм. Этот же сплав находит применение при отливке пуль. Кроме того, соединения сурьмы применяют при производстве огнеупорных красок, эмалей и керамики, а в виде оксидов — в составе термоэлектрических материалов. В полупроводниковой промышленности она используется для создания инфракрасных детекторов и других приборов.

Основным источником для получения металла в основном служат руды, главным промышленным минералом которых является антимонит (стибнит) — сульфид сурьмы (Sb₂S₃). Крупнейшие месторождения находятся в Китае, который обеспечивает большую часть мирового производства. Значительные запасы и добыча также сосредоточены в Российская Федерации, Боливии и Таджикистан.

В природе сурьма встречается не только в виде соединений, но иногда и в самородном состоянии. Среднее содержание этого элемента в земной коре (кларк) составляет около 500 мг/т. В природных условиях она часто соседствует с такими элементами, как железо, серебро, медь и сера.

Несмотря на широкое использование, важно помнить о мерах предосторожности. Металлическая сурьма и её соединения могут быть токсичны. Пары и пыль, попадающие в организм через дыхательные пути, вызывают раздражение, а при длительном воздействии могут привести к серьёзным заболеваниям. Однако в малых дозах некоторые соединения сурьмы исторически и в современной медицине применяются как лекарственные средства.

Таким образом, от косметических правил древних цивилизаций до высокотехнологичных отраслей сегодняшнего дня сурьма продолжает играть важное значение в жизни человека.

С точки зрения физических свойств, сурьма представляет собой твердое, хрупкое вещество с характерным серебристо-белым цветом, часто с заметным синеватым оттенком. По своему положению в периодической системе Менделеева этот элемент относится к 15-й группе (пниктогенам) и находится в ближайшем соседстве с мышьяком и висмутом. Его латинское название — stibium — исторически произошло от минерала стибнита, что отразилось и в химическом символе Sb. Поэтому в научном языке и технической документации он фигурирует именно под этим обозначением. Сурьма обладает интересным аллотропным полиморфизмом: существует несколько её аллотропных модификаций. Наиболее стабильной при обычных условиях является её металлическая, кристаллическая форма с ромбоэдрической решёткой, но известны также чёрная, аморфная форма и несколько разных взрывчатых модификаций, получаемых при электролизе растворов хлорида сурьмы. Что касается химии элемента, то он довольно инертен на воздухе при комнатной температуре и не вступает в реакции с кислородом и водой, но при нагревании окисляется до триоксида сурьмы (Sb₂O₃). В химических реакциях он чаще проявляет себя как металл, хотя обладает и некоторыми свойствами неметаллов.